Dans l'optimisme triomphant des années 1950, General Motors ne bricolait pas des groupes motopropulseurs hybrides ni des pistons électriques—il poursuivait des rêves de l'ère du jet. La série Firebird propulsée par turbine de GM—de la XP‑21 en 1954 à la XP‑790 en 1964—était une série d'expériences audacieuses qui ressemblaient et sonnaient comme des chasseurs sur roues.
Mais ces voitures conceptuelles n'ont jamais atteint les allées. Les Firebirds ont toutefois laissé un héritage durable : de nouvelles technologies incluant des systèmes régénératifs, des freins à disque, le régulateur de vitesse et les premières technologies d'assistance au conducteur. En explorant ces véhicules remarquables, nous découvrirons une époque où les rêves de l'ère du jet surpassaient le pragmatisme—et semaient les graines du futur du design automobile.
Firebird I (XP‑21) : 1953/1954
Le premier voyage de GM dans le monde des turbines a commencé avec la XP‑21 Firebird I, présentée au Motorama de 1954. Sous la vision de Harley Earl, elle arborait un cockpit en bulle, des ailes delta et des lignes de fuselage élégantes inspirées du chasseur Douglas Skyray. Ce monoplace fut la première voiture aux États-Unis à posséder un moteur à turbine. Elle était propulsée par une turbine à gaz Whirlfire Turbo Power développant environ 370 chevaux. Elle pesait environ 2 500 livres et avait un empattement de 100 pouces. Elle disposait de volets d'aile comme ceux des avions et de freins à tambour externes pour une meilleure aérodynamique. Lors des tests, elle atteignit 100 mph avant que l'adhérence des pneus ne limite l'accélération.
Firebird II (XP-43) : 1956
Le Firebird II a marqué un tournant vers la praticité. C'était un « laboratoire sur roues » bas, large, à quatre places dévoilé au Motorama. Il arborait une carrosserie entièrement en titane (non peinte avec une finition satinée), des doubles prises d'air avant, un aileron vertical, et une verrière en bulle. Sous le capot se trouvait la turbine Whirlfire GT-304 qui montait jusqu'à 35 000 tr/min pour générer 200 chevaux. Un système régénératif refroidissait les gaz d'échappement de près de 1 000 °F et alimentait les accessoires. Premier véhicule GM avec freins à disque aux quatre roues, suspension indépendante avec nivellement de charge, clé d'allumage magnétique, sélection électrique des vitesses, et climatisation à double zone, il incluait même un proto « système de guidage » qui envisageait des autoroutes guidées électriquement.
Firebird III (XP‑73) : 1959
En 1959, le XP-73 Firebird III a poussé l'expérience turbine plus loin avec un spectaculaire deux places. La carrosserie en fibre de verre arborait sept petites ailes et ailerons, conçus et testés en soufflerie pour une aérodynamique radicale. La voiture fonctionnait avec une turbine Whirlfire GT-305 de 225 chevaux, complétée par un moteur à essence bicylindre de 10 chevaux pour faire fonctionner la direction, les freins, la suspension air/huile et la climatisation. Elle a également introduit le régulateur de vitesse, les freins de traînée de style aéronautique, la direction par joystick « mains libres », l'entrée sans clé ultrasonique, et un système automatisé « Autoguide » visant à éviter les collisions.
Firebird IV / Buick Century Cruiser (XP‑790) : 1964
Le Firebird IV a fait ses débuts à l'Exposition universelle de New York en 1964 dans l'exposition « Futurama » de GM. Bien que de style turbine et futuriste, il n'était pas fonctionnel—simple preuve de concept. Il envisageait un futur d'autoroutes automatisées et guidées capables de supporter des vitesses deux fois supérieures à celles des autoroutes classiques. Plus tard rebaptisé Buick Century Cruiser pour les salons automobiles de 1969, le concept aurait été abandonné dans les années 1980.
Pourquoi le rêve de la voiture à réaction a pris fin
Le parcours de GM avec la turbine a duré trente ans et a inclus des bus (Turbocruisers), des camions (Bison, Turbo Titan), et même des prototypes de turbines alimentées au charbon au début des années 1980. Les principaux inconvénients ont scellé le sort des véhicules routiers propulsés par turbine :
-
Mauvaises émissions et forte chaleur : les gaz d'échappement de la turbine pouvaient dépasser 1 000 °F et produire plus de pollution.
-
Mauvaise consommation de carburant à basse vitesse : turbines efficaces uniquement à haut régime
-
Matériaux exotiques coûteux : la fabrication de turbines impliquant des alliages avancés et des systèmes de régénération était coûteuse.
Héritage : Cool, Futuriste, mais Impraticable
Même si des voitures propulsées par turbine n'ont jamais été fabriquées, les Firebirds de GM sont l'une des entreprises les plus audacieuses de l'ère du Jet, combinant un design futuriste avec une technologie de pointe. Aujourd'hui, ces voitures sont des pièces de musée qui fascinent les visiteurs en raison de leurs designs ambitieux et de leur statut d'exemples précoces de technologies automobiles ultérieures telles que le régulateur de vitesse, la suspension indépendante, les systèmes régénératifs, les freins à disque, et même des concepts de voitures autonomes.
