Notre endroit heureux : les pistes de course !

Les courses automobiles ont commencé aux USA le jour de Thanksgiving en 1895 avec une course de 54 miles de Chicago à Evanston, Illinois. On peut dire sans risque que la course automobile est aussi ancienne que la première automobile à combustion interne construite avec succès. Du premier Grand Prix au début du 20e siècle aux compétitions high-tech d'aujourd'hui, les circuits de course ont été la scène de nombreuses prouesses automobiles. Les circuits sont des lieux où les héros se forgent, et la riche histoire de la culture automobile et des sports mécaniques s'y écrit.

Faire carrière dans la course est un long (et coûteux) chemin, et beaucoup d'entre nous pourraient déjà être en retard. Mais même assister à une course est tout simplement exaltant. Cela permet aux passionnés de voir des pilotes avec leurs bêtes de voitures passer en trombe juste devant nous. L'atmosphère est magique, c'est le moins qu'on puisse dire, lors d'un événement de course professionnel. Des gens de tous horizons partagent la même excitation en encourageant depuis les tribunes, la mécanique rugissante conduite par des pilotes habiles au bord du précipice, et l'air chargé de caoutchouc brûlé ! 

Les circuits de course sont aussi des centres sociaux pour la communauté automobile, rassemblant des personnes partageant la même passion à travers divers événements au-delà des courses elles-mêmes. Ce sont des lieux où les passionnés peuvent emmener leurs voitures pour conduire et tester leurs compétences lors de différentes journées sur circuit, expériences de conduite et programmes éducatifs. Voici nos 10 meilleurs choix parmi les nombreux circuits de course aux USA où vous devriez passer au moins une journée dans votre vie.

10- Indianapolis Motor Speedway

Situé à quelques kilomètres du centre-ville d'Indianapolis, l'Indianapolis Motor Speedway est connu comme « Le plus grand circuit de course au monde ». Principalement connu mondialement pour accueillir le Indianapolis 500 chaque Memorial Day, le plus grand événement sportif d'une journée, ce mastodonte de circuit est devenu un monument historique national.

Construit en 1909, le célèbre circuit de 2,5 miles est le premier à être appelé « speedway ». IMS comprend un circuit ovale et un circuit GP intérieur. Profondément significatif pour la culture automobile américaine et l'industrie de la course, le circuit a accueilli le célèbre Indianapolis 500, partie du Championnat du Monde de F1 de 1950 à 1960. La Formule 1 est revenue à l'IMS entre 2000 et 2007, et le circuit a accueilli divers événements de sport automobile au-delà de la F1, du NASCAR à la série IndyCar.

L'excitation n'est pas réservée aux professionnels. Les passionnés peuvent aussi vivre le frisson du circuit emblématique dans une Indy car 2 places à 150 mph, offrant un aperçu exclusif et inoubliable du monde du sport automobile. 

• Emplacement : Indianapolis, IN
• Longueur : 2,5 mi (circuit ovale), 2,6 mi (circuit GP)
• Virages : 4 (circuit ovale), 13 (circuit GP)
• Point fort : Toute la piste était autrefois recouverte de millions de briques. Elle a été asphaltée en 1961, mais 85 à 90 % des briques sont toujours en dessous. Une rangée de briques a été laissée comme ligne de départ-arrivée. Ces briques sont là depuis 1909, donnant au lieu son surnom, « The Brickyard ».

9- Daytona International Speedway

Construit par le fondateur de NASCAR William “Bill” France Sr. en 1959, le Daytona International Speedway est un centre de course emblématique situé à Daytona Beach, FL, à 80 km au nord d'Orlando. Il accueille des événements de course depuis plus d'un demi-siècle.

Il abrite notamment le Daytona 500, sans doute la pièce maîtresse des événements NASCAR, et la Rolex 24-Hour endurance race, considérée comme l'événement de voitures de sport le plus prestigieux des États-Unis.

• Emplacement : Daytona Beach, FL
• Longueur : 2,5 mi (circuit tri-oval), 3,56 mi (circuit voiture de sport)
• Virages : 4 (tri-oval), 12 (voiture de sport)
• Point fort : Le circuit est l'un des lieux qui accueillent le Richard Petty Driving Experience, où vous prenez le volant d'une voiture de course NASCAR pour un tour de piste jusqu'à 48 minutes en solo !

8- Lime Rock Park

Lime Rock Park a conservé son tracé original depuis son ouverture en 1957. Circuit routier naturel, le site est un circuit compact d'un mile et demi mais exigeant. Connu pour son expérience unique pour les spectateurs, Lime Rock n'a pas de tribunes, invitant les spectateurs à pique-niquer sur les collines herbeuses surplombant le circuit.

Lime Rock accueille de nombreux événements prestigieux, tels que la série Trans-Am, la Course internationale des champions, les courses régionales SCCA et le Lime Rock Historic Festival. Le site propose aux propriétaires de supercars un programme d'adhésion nommé Lime Rock Drivers Club, où ils peuvent tester les limites de leurs véhicules sur le circuit. De nombreux clubs automobiles offrent également des journées de piste publiques à Lime Rock Park.

• Emplacement : Lakeville, CT
• Longueur : 1.53mi
• Virages : 7
• Point fort : Le circuit reste fidèle à son design original de 1957. Cela signifie que vous pouvez conduire à travers les mêmes virages et lignes droites que des noms légendaires comme Mario Andretti, Paul Newman ou Dereck Bell.

7- Road Atlanta

Road Atlanta est un circuit routier naturel situé dans les collines du nord de la Géorgie, créé en 1970. C'est une installation de sports mécaniques de type parc qui accueille une variété d'événements, des courses professionnelles et amateurs aux tests d'équipes de sports mécaniques. Le point culminant du calendrier du circuit est le Petit Le Mans, une course d'endurance qui est le plus grand événement sportif international en Géorgie. Le circuit est également le berceau de Formula Drift et continue d'accueillir les événements Drift Atlanta aujourd'hui.

 

Le tracé exigeant du circuit commence par une montée, et le premier virage est suivi d'une série de Esses, offrant une expérience palpitante tant pour les pilotes que pour les spectateurs. Si vous êtes impatient de conduire sur l'asphalte de Road Atlanta, de nombreux clubs automobiles proposent aux passionnés des journées de piste publiques. 

• Emplacement : Braselton, GA
• Longueur : 2,54mi (circuit GP)
• Virages : 12
• Point fort : L'événement phare du circuit, le Petit Le Mans. Créée par le Dr Don Panoz (père de Danny Panoz, fondateur de la marque de voitures de sport de luxe Panoz), la course est une épreuve d'endurance de 10 heures et 1 000 miles qui attire même des visiteurs étrangers sur le circuit.

6- Watkins Glen International

Surnommé « The Glen », Watkins Glen International est situé à l'extrémité sud du lac Seneca à Watkins Glen, NY. Oui, vous avez bien lu, New York – c'est dans la partie nord de l'État, cependant. Il a accueilli de nombreuses courses depuis la fin des années 40, accueillant même le Grand Prix des États-Unis de F1 pendant vingt années consécutives à un moment donné. The Glen continue d'être un centre de sports mécaniques aujourd'hui avec divers événements de course allant de NASCAR à la série IMSA. Avec ses différentes combinaisons de circuits pour diverses séries et véhicules, ses changements d'altitude et ses longues lignes droites, the Glen offre presque toujours une excellente action pour les spectateurs.

Rénové en profondeur en 2016, Watkins Glen permet aussi aux passionnés de moteurs de participer à l'action. Leur offre interne, nommée « Drive the Glen », est une expérience de conduite encadrée qui vous donne l'opportunité de conduire votre voiture personnelle autour des virages et lignes droites emblématiques du circuit. Pour ceux d'entre nous qui désirent plus de vitesse, de nombreuses organisations et clubs proposent des journées sur circuit, permettant aux passionnés de repousser les limites de leurs propres voitures. 

• Emplacement : Watkins Glen, NY
• Longueur : 3,45mi (circuit GP), 2,45mi (circuit court)
• Virages : 11 (circuit GP), 8 (circuit court)
• Point fort : Largement connu comme la Mecque de la course sur route nord-américaine, Watkins Glen partage le même nom que la ville, mais la renommée du circuit dépasse celle de la ville.

5- Virginia International Raceway

Situé entre Danville et Alton, VA, Virginia International Raceway a une histoire riche, partagée en deux par un abandon d'un quart de siècle. Initialement ouvert en 1957, VIR a été fermé de 1974 à 2000. Aujourd'hui, il se présente comme un « resort de sports mécaniques », avec un circuit goudronné, un parcours tout-terrain non goudronné, une piste de karting, plusieurs restaurants et même un stand de tir sur place !

VIR accueille une variété d'événements, des événements SCCA et NASCAR K&N Pro Series aux courses historiques. C'est aussi un terrain d'essai important pour des organisations comme NASCAR et SCCA. Célèbre pour ses esses en montée, ses changements d'altitude prononcés et son environnement pittoresque, VIR est reconnu par Car and Driver comme l'un des six meilleurs circuits routiers des États-Unis.

Vous voulez rouler sur le VIR ? Que vous soyez un professionnel chevronné ou un passionné enthousiaste, de nombreux clubs automobiles louent le Virginia International Raceway, où vous pouvez réserver une journée sur circuit.

• Emplacement : Alton, VA
• Longueur : 3.3mi
• Virages : 17
• Point fort : Le circuit a été fermé après une course d'endurance SCCA en 1974. Abandonné comme terre agricole pendant près de 25 ans, deux investisseurs ont quitté leur carrière pour redonner vie au VIR en 2000.

4- Road America

Situé près d'Elkhart Lake, WI, Road America accueille des événements de sports mécaniques depuis le milieu des années 50. Accueillant plus de 400 événements par an, Road America propose un programme complet allant de NASCAR, IMSA et SCCA à plusieurs événements de voitures anciennes, garantissant qu'il y a toujours quelque chose d'excitant. 

Contrairement à de nombreux circuits de course qui subissent des modifications au fil des années, la conception et la configuration de Road America sont restées essentiellement inchangées depuis sa construction en 1955. Le circuit présente de nombreux changements d'altitude et une longue ligne droite principale où les vitesses peuvent atteindre jusqu'à 200 miles à l'heure. En plus du circuit principal, le Briggs & Stratton Motorplex à l'intérieur du complexe ajoute du plaisir avec une piste de karting et un circuit tout-terrain. 

Pour ceux qui souhaitent tester leurs compétences de conduite et leurs voitures, Road America propose des journées publiques sur circuit pour découvrir ce lieu historique de première main. L'histoire riche qui l'entoure, son environnement pittoresque et l'action à grande vitesse font de Road America un lieu incontournable pour tout passionné d'automobile.

• Emplacement : Elkhart Lake, WI
• Longueur : 4mi
• Virages : 14
• Point fort : Le panneau à l'extérieur du Turn 5, indiquant « America’s National Park of Speed », résume parfaitement l'histoire du circuit, et le lieu est à la hauteur avec sa riche histoire et son calendrier chargé. 

3- Circuit of the Americas

Circuit of the Americas (COTA) a ouvert en 2010 et est le premier circuit aux USA conçu spécialement pour la Formule One. La configuration principale du circuit de Grade 1 a été conçue par le célèbre architecte allemand Herman Tilke, connu pour avoir dessiné de nombreux circuits F1 comme Yas Marina, IstanbulPark et Bahrain International Circuit, ainsi que des classiques remis à jour comme Fuji Speedway et Hockenheimring. Ça en dit assez, non ? 

Situé à Austin, TX, COTA est le domicile du Grand Prix des États-Unis de Formule 1 depuis 2012, parmi de nombreuses séries différentes allant de divers événements NASCAR au MotoGP. De plus, COTA est un lieu polyvalent, accueillant concerts et festivals qui attirent des foules toute l'année en dehors du sport automobile.

En plus d'assister à certains des événements de course les plus prestigieux au monde, vous pouvez conduire votre voiture sur le même bitume que les légendes ont foulé ! COTA propose des écoles de conduite et des journées sur circuit où vous pouvez affiner vos compétences ou simplement profiter de la conduite à la limite avec votre propre voiture. 

• Emplacement : Austin, TX
• Longueur : 3.42mi
• Virages : 20
• Point fort : Définitivement Turn 3-6 ou les Esses. Inspirée par Silverstone au Royaume-Uni, cette section a été construite purement par amour de la course. Gauche, droite, gauche, droite… ça semble simple, mais la série commence en vitesse maximale sur la plupart des voitures et pousse à la fois les pilotes et poussant les voitures à leurs limites absolues.

2- Laguna Seca

Près du sommet de notre liste, l'un des circuits les plus célèbres que l'Amérique du Nord ait à offrir, est le Laguna Seca Raceway. Situé sur la péninsule de Monterey dans la ville de Salinas, en Californie, les racines de Laguna Seca remontent jusqu'à la fin des années 50. Les courses sur route se déroulaient sur les routes publiques à l'époque à Pebble Beach, et un circuit permanent était nécessaire à mesure que les préoccupations de sécurité augmentaient.

Le circuit suit un tracé géographique naturel le long des collines, ce qui donne une configuration très intéressante, des changements d'altitude significatifs et des virages très exigeants. Le virage le plus célèbre est sans aucun doute « The Corkscrew. » Officiellement nommé « Turn 8 » et « Turn 8A », le Corkscrew présente un changement d'altitude impressionnant.

• Emplacement : Salinas, CA
• Longueur : 2.23mi
• Virages : 11
• Point fort : Le Corkscrew, officiellement nommé Virage 8 et Virage 8A, est indéniablement la star du spectacle à Laguna Seca. Une fois que vous atteignez le premier apex de la chicane aveugle, la descente est de 12 %, et en sortant du 8A, le tracé descend de 59 pieds au total, sur seulement 450 pieds de distance.

1- Sonoma Raceway

Le circuit routier classique, initialement connu sous le nom de Sears Point Raceway, est niché dans les collines de la région viticole de Californie, à seulement 30 miles de San Francisco. Il est un repère de la scène motorsport nord-américaine depuis sa création, et accueille toujours de nombreuses séries de courses, notamment la NASCAR Cup Series, la NASCAR Xfinity Series et le GT World Challenge, entre autres. Le site dispose également d'une piste de drag quarter-mile qui accueille la série de drag racing NHRA. Avec ses dénivelés importants, ses collines aveugles et ses virages serrés, Sonoma Raceway est l'un des circuits les plus exigeants des États-Unis.

Le site accueille également des événements très uniques. Sonoma Drags & Drift offre à tous une soirée du mercredi pleine d'adrénaline 16 fois par an où vous pouvez participer avec votre propre voiture. Un autre événement notable organisé au Sonoma Raceway est le Velocity Invitational. C'est un événement de type festival dédié à célébrer la vitesse et l'histoire de la course. Sonoma propose également des journées de piste ouvertes pour les passionnés souhaitant conduire leurs propres voitures sur ce circuit emblématique.  

Voici un fait amusant et hors sujet à propos du Sonoma Raceway : Vous vous souvenez du célèbre fond d'écran de Windows XP ? Oui, celui avec la colline verte et le ciel le plus bleu. Cette photo « Bliss » a été prise à Sonoma, CA, à seulement quelques minutes du circuit ! 

• Emplacement : Sonoma, CA
• Longueur : 1,9 à 2,5 mi selon le tracé
• Virages : 12
• Point fort : Un troupeau d'environ 4 000 moutons entretient les terrains dans et autour du circuit — une approche charmante et écologique de l'aménagement paysager !

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