Notre endroit heureux : les pistes de course !

La course automobile a commencé aux États-Unis le jour de Thanksgiving en 1895 avec une course de 54 miles de Chicago à Evanston, dans l'Illinois. On peut dire sans risque que la course automobile est aussi ancienne que la première automobile à combustion interne construite avec succès. Du premier Grand Prix au début du XXe siècle aux compétitions high-tech d'aujourd'hui, les circuits ont été la scène de nombreuses prouesses automobiles. Les circuits sont des lieux où les héros se forgent, et la riche histoire de la culture automobile et des sports mécaniques s'y écrit.

Se lancer dans une carrière de pilote est un long (et coûteux) chemin, et beaucoup d'entre nous pourraient déjà être en retard. Mais même assister à une course est tout simplement exaltant. Cela permet aux passionnés de voir les pilotes et leurs bolides passer à toute vitesse juste devant nous. L'atmosphère est magique, c'est le moins qu'on puisse dire, lors d'un événement de course professionnel. Des personnes de tous horizons partagent la même excitation en encourageant depuis les tribunes, la mécanique rugissante conduite par des pilotes talentueux à la limite, et l'air chargé de caoutchouc brûlé ! 

Les circuits de course sont aussi des lieux de rassemblement sociaux pour la communauté automobile, réunissant des personnes partageant la même passion à travers divers événements au-delà des courses elles-mêmes. Ce sont des endroits où les passionnés peuvent emmener leurs voitures pour conduire et tester leurs compétences lors de journées sur circuit, d'expériences de conduite et de programmes éducatifs. Voici nos 10 meilleurs choix parmi les nombreux circuits aux États-Unis où vous devriez passer au moins une journée dans votre vie.

10- Indianapolis Motor Speedway

Situé à seulement quelques kilomètres du centre-ville d'Indianapolis, l'Indianapolis Motor Speedway est connu comme « Le plus grand circuit de course au monde ». Principalement reconnu à l'échelle mondiale pour accueillir l'Indianapolis 500 chaque Memorial Day, le plus grand événement sportif d'une journée, ce mastodonte de circuit est devenu un monument historique national.

Construit en 1909, le célèbre circuit de 2,5 miles est le premier à être appelé « speedway ». L'IMS comprend un circuit ovale et un circuit GP intérieur. Profondément significatif pour la culture automobile américaine et l'industrie de la course, le circuit a accueilli la célèbre Indianapolis 500, partie du Championnat du Monde de F1 de 1950 à 1960. La Formule 1 est ensuite revenue à l'IMS entre 2000 et 2007, et le circuit a été le théâtre de divers événements de sports mécaniques au-delà de la F1, du NASCAR à la série IndyCar.

L’excitation n’est pas réservée aux professionnels. Les passionnés peuvent aussi vivre l’adrénaline du circuit emblématique à bord d’une Indy car biplace à 240 km/h, offrant un aperçu exclusif et inoubliable du monde du sport automobile. 

• Emplacement : Indianapolis, IN
• Longueur : 2,5 mi (circuit ovale), 2,6 mi (circuit GP)
• Virages : 4 (circuit ovale), 13 (circuit GP)
• À la une : Toute la piste était autrefois recouverte de millions de briques. Elle a été asphaltée en 1961, mais 85 à 90 % des briques sont toujours en dessous. Une rangée de briques a été laissée comme ligne de départ-arrivée. Ces briques sont là depuis 1909, ce qui a valu au site son surnom, « The Brickyard ».

9- Daytona International Speedway

Construit par le fondateur de la NASCAR William “Bill” France Sr. en 1959, le Daytona International Speedway est un centre de course emblématique situé à Daytona Beach, FL, à 80 km au nord d’Orlando. Il accueille des événements de course depuis plus d’un demi-siècle.

Il est surtout connu pour accueillir le Daytona 500, sans doute la pièce maîtresse des événements NASCAR, et la course d’endurance Rolex 24 Heures, considérée comme l’événement de sport automobile le plus prestigieux des États-Unis.

• Emplacement : Daytona Beach, FL
• Longueur : 2,5 mi (circuit tri-oval), 3,56 mi (circuit voiture de sport)
• Virages : 4 (tri-oval), 12 (voiture de sport)
• À la une : Le circuit est l’un des sites qui accueillent le Richard Petty Driving Experience, où vous pouvez piloter une voiture de course NASCAR pendant jusqu’à 48 minutes en solo !

8- Lime Rock Park

Lime Rock Park a conservé sa configuration originale depuis son ouverture en 1957. Circuit naturel en terrain vallonné, le site est une piste compacte d’un mile et demi mais très exigeante. Connu pour son expérience unique pour les spectateurs, Lime Rock ne possède pas de tribunes, invitant les spectateurs à pique-niquer sur les collines herbeuses surplombant la piste.

Lime Rock accueille de nombreux événements prestigieux, tels que la série Trans-Am, la Course internationale des champions, les courses régionales SCCA et le Festival historique de Lime Rock. Le site propose aux propriétaires de supercars un programme d’adhésion nommé Lime Rock Drivers Club, où ils peuvent tester les limites de leurs véhicules sur la piste. De nombreux clubs automobiles organisent également des journées publiques sur piste à Lime Rock Park.

• Emplacement : Lakeville, CT
• Longueur : 1.53mi
• Virages : 7
• À la une : La piste reste fidèle à son design original de 1957. Cela signifie que vous pouvez conduire à travers les mêmes virages et lignes droites que des noms légendaires comme Mario Andretti, Paul Newman ou Dereck Bell.

7- Road Atlanta

Road Atlanta est un circuit routier naturel situé dans les collines du nord de la Géorgie, créé en 1970. C’est une installation de sport automobile en pleine nature qui accueille une variété d’événements, des courses professionnelles et amateurs aux tests d’équipes de sport automobile. Le point d’orgue du calendrier du circuit est le Petit Le Mans, une course d’endurance qui constitue l’événement sportif international le plus important en Géorgie. Le circuit est aussi le berceau de la Formula Drift et continue d’accueillir les événements Drift Atlanta aujourd’hui.

Le tracé exigeant du circuit commence par une montée, suivie d’une série de virages en S, offrant une expérience palpitante pour les pilotes comme pour les spectateurs. Si vous souhaitez conduire sur l’asphalte de Road Atlanta, de nombreux clubs automobiles proposent aux passionnés des journées piste ouvertes au public. 

• Emplacement : Braselton, GA
• Longueur : 2,54 mi (circuit GP)
• Virages : 12
• À la une : L'événement phare du circuit, le Petit Le Mans. Créée par le Dr Don Panoz (père de Danny Panoz, fondateur de la marque de voitures de sport de luxe Panoz), cette course d’endurance de 10 heures et 1 000 miles attire même des visiteurs étrangers.

6- Watkins Glen International

Surnommé « The Glen », Watkins Glen International se situe à l'extrémité sud du lac Seneca à Watkins Glen, NY. Oui, vous avez bien lu, New York – mais c’est dans la partie nord de l’État. Il accueille de nombreuses courses depuis la fin des années 40, ayant même accueilli le Grand Prix des États-Unis de F1 pendant vingt années consécutives. The Glen reste aujourd’hui un centre majeur du sport automobile avec divers événements allant de la NASCAR à la série IMSA. Avec ses différentes configurations de piste pour diverses séries et véhicules, ses dénivelés et ses longues lignes droites, The Glen offre presque toujours un spectacle exceptionnel pour les spectateurs.

Entièrement rénové en 2016, Watkins Glen permet aussi aux passionnés de voitures de participer à l'action. Leur offre interne, nommée « Drive the Glen », est une expérience de conduite encadrée qui vous donne l'opportunité de conduire votre voiture personnelle sur les virages et lignes droites emblématiques du circuit. Pour ceux d'entre nous qui recherchent plus de vitesse, de nombreuses organisations et clubs proposent des journées piste, permettant aux passionnés de repousser les limites de leurs propres voitures. 

• Emplacement : Watkins Glen, NY
• Longueur : 3,45 mi (circuit GP), 2,45 mi (circuit court)
• Virages : 11 (circuit GP), 8 (circuit court)
• À la une : Largement connu comme la Mecque de la course sur route nord-américaine, Watkins Glen partage son nom avec la ville, mais la renommée du circuit dépasse celle de la ville.

5- Virginia International Raceway

Situé entre Danville et Alton, VA, Virginia International Raceway possède une histoire riche, marquée par un abandon d’un quart de siècle. Initialement ouvert en 1957, VIR a été fermé de 1974 à 2000. Aujourd’hui, il se présente comme un « resort de sports mécaniques », avec un circuit goudronné, un parcours tout-terrain non goudronné, une piste de karting, plusieurs restaurants et même un stand de tir sur place !

VIR accueille une variété d’événements, des compétitions SCCA et NASCAR K&N Pro Series aux courses historiques. C’est aussi un terrain d’essai important pour des organisations comme NASCAR et SCCA. Célèbre pour ses virages en montée, ses changements d’altitude prononcés et son cadre pittoresque, VIR est reconnu par Car and Driver comme l’un des six meilleurs circuits routiers des États-Unis.

Vous voulez rouler sur le VIR ? Que vous soyez un professionnel expérimenté ou un passionné enthousiaste, de nombreux clubs automobiles louent le Virginia International Raceway, où vous pouvez réserver une journée sur circuit.

• Emplacement : Alton, VA
• Longueur : 3.3mi
• Virages : 17
• À la une : Le circuit a été fermé après une course d’endurance SCCA en 1974. Abandonné comme terre agricole pendant près de 25 ans, deux investisseurs ont quitté leur carrière pour redonner vie au VIR en 2000.

4- Road America

Situé près d’Elkhart Lake, WI, Road America accueille des événements de sports mécaniques depuis le milieu des années 50. Accueillant plus de 400 événements par an, Road America propose un programme complet allant de la NASCAR, IMSA et SCCA à plusieurs événements de voitures anciennes, garantissant qu’il y a toujours quelque chose d’excitant à vivre. 

Contrairement à de nombreux circuits qui subissent des modifications au fil des années, la conception et la configuration de Road America sont restées essentiellement inchangées depuis sa construction en 1955. Le circuit présente de nombreux changements d’altitude et une longue ligne droite principale où les vitesses peuvent atteindre jusqu’à 200 miles par heure. En plus du circuit principal, le Briggs & Stratton Motorplex situé dans le complexe ajoute du plaisir avec une piste de karting et un circuit tout-terrain. 

Pour ceux qui souhaitent tester leurs compétences de conduite et leurs voitures, Road America propose des journées publiques sur circuit pour découvrir ce lieu historique en personne. L’histoire riche qui l’entoure, son cadre pittoresque et l’action à grande vitesse font de Road America un endroit incontournable pour tout passionné d’automobile.

• Emplacement : Elkhart Lake, WI
• Longueur : 4mi
• Virages : 14
• À la une : Le panneau à l’extérieur du Virage 5, indiquant « Le Parc National de la Vitesse d’Amérique », résume parfaitement l’histoire du circuit, et le lieu est à la hauteur de cette réputation avec son histoire riche et son calendrier chargé. 

3- Circuit of the Americas

Le Circuit of the Americas (COTA) a ouvert en 2010 et est le premier circuit aux États-Unis conçu spécialement pour la Formule 1. La configuration principale du circuit de Grade 1 a été conçue par le célèbre architecte allemand Herman Tilke, connu pour avoir dessiné de nombreux circuits de F1 comme Yas Marina, IstanbulPark et le Bahrain International Circuit, ainsi que pour avoir modernisé des classiques comme Fuji Speedway et Hockenheimring. Ça en dit assez, non ? 

Situé à Austin, TX, COTA est le domicile du Grand Prix des États-Unis de Formule 1 depuis 2012, parmi de nombreuses séries différentes allant des événements NASCAR au MotoGP. De plus, COTA est un lieu polyvalent, accueillant concerts et festivals qui attirent des foules toute l’année en dehors du sport automobile.

En plus d’assister à certains des événements de course les plus prestigieux au monde, vous pouvez conduire votre voiture sur le même bitume que les légendes ont foulé ! COTA propose des écoles de pilotage et des journées sur circuit où vous pouvez perfectionner vos compétences ou simplement prendre du plaisir à conduire à la limite avec votre propre voiture. 

• Emplacement : Austin, TX
• Longueur : 3.42mi
• Virages : 20
• À la une : Certainement le Virage 3-6 ou les Esses. Inspirée par Silverstone au Royaume-Uni, cette section a été construite purement par amour de la course. Gauche, droite, gauche, droite… cela semble simple, mais la série commence à pleine vitesse sur la plupart des voitures et pousse à la fois les pilotes et les voitures à leurs limites absolues.

2- Laguna Seca

Près du sommet de notre liste, l’un des circuits les plus célèbres d’Amérique du Nord est le Laguna Seca Raceway. Situé sur la péninsule de Monterey dans la ville de Salinas, en Californie, les origines de Laguna Seca remontent jusqu’à la fin des années 50. Les courses sur route se déroulaient à l’époque sur les routes publiques de Pebble Beach, et un circuit permanent était nécessaire à mesure que les préoccupations de sécurité augmentaient.

Le circuit suit un chemin géographique naturel le long des collines, ce qui donne une configuration très intéressante, des changements d'altitude importants et des virages très exigeants. Le virage le plus célèbre est sans aucun doute « Le Corkscrew ». Officiellement nommé « Virage 8 » et « Virage 8A », le Corkscrew présente un changement d'altitude impressionnant.

• Emplacement : Salinas, CA
• Longueur : 2.23mi
• Virages : 11
• À la une : Le Corkscrew, officiellement nommé Virage 8 et Virage 8A, est indéniablement la star du spectacle à Laguna Seca. Une fois que vous atteignez le premier apex du chicane aveugle, la pente descend de 12 %, et en sortant du 8A, le tracé descend au total de 18 mètres, sur une distance de seulement 137 mètres.

1- Sonoma Raceway

Le circuit routier classique, initialement connu sous le nom de Sears Point Raceway, est niché dans les collines de la région viticole de Californie, à seulement 30 miles de San Francisco. Il est un repère de la scène des sports mécaniques nord-américaine depuis sa création, et accueille toujours de nombreuses séries de courses, notamment la NASCAR Cup Series, la NASCAR Xfinity Series, et le GT World Challenge, entre autres. Le site dispose également d'une piste de drag d'un quart de mile qui accueille la série de dragsters NHRA. Avec ses dénivelés importants, ses collines aveugles et ses virages serrés, le Sonoma Raceway est l'un des circuits les plus exigeants des États-Unis.

Le site accueille également des événements très uniques. Sonoma Drags & Drift propose à tous une soirée du mercredi pleine d'adrénaline 16 fois par an où vous pouvez participer avec votre propre voiture. Un autre événement notable organisé au Sonoma Raceway est le Velocity Invitational. C'est un événement de type festival dédié à la célébration de la vitesse et de l'histoire de la course. Sonoma propose aussi des journées de piste ouvertes pour les passionnés souhaitant conduire leur propre voiture sur ce circuit emblématique.  

Voici un fait amusant et hors sujet sur le Sonoma Raceway : Vous vous souvenez du célèbre fond d'écran de Windows XP ? Oui, celui avec la colline verte et le ciel le plus bleu. Cette photo « Bliss » a été prise à Sonoma, CA, à seulement quelques minutes du circuit ! 

• Emplacement : Sonoma, CA
• Longueur : 1,9 à 2,5 miles selon le tracé
• Virages : 12
• À la une : Un troupeau d'environ 4 000 moutons entretient les terrains autour du circuit — une approche charmante et écologique de l'entretien paysager !

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