Image de couverture : Lodahln, CC BY-SA 2.0
Saviez-vous que la voiture Hot Wheels la plus rare est celle nommée « Python », mais qui porte « Cheetah » sous la voiture ? Voici la raison de cette confusion de nom : en 1968, la toute première voiture Hot Wheels s'appelait à l'origine « Cheetah » pendant son développement. Mais lorsque la société a découvert une vraie voiture portant ce nom exact, elle l'a renommée « Python » pour éviter des problèmes juridiques. Seulement environ 10 exemplaires ont été fabriqués avec le nom « Cheetah », ce qui en fait la voiture jouet Hot Wheels la plus rare et la plus précieuse.
La vraie Cheetah qui a poussé Hot Wheels à changer le nom du jouet ? Je suis ici pour vous raconter l'histoire. Croyez-moi, il y a beaucoup à digérer. C'est parti.
Conception, design et construction
La vraie Cheetah était une voiture de sport américaine qui utilisait uniquement des composants fabriqués aux États-Unis, construite par le constructeur de voitures de course Bill Thomas entre 1963 et 1966. Thomas a obtenu le soutien de Vince Piggins, alors responsable du GM Performance Product Group, pour développer la Cheetah en tant que véhicule concept. Des investisseurs privés ont financé le projet, et des pièces ont été fournies par Chevrolet, telles que le moteur Corvette 327, les freins Chevrolet aux spécifications NASCAR, et d'autres éléments provenant du stock de pièces GM.
Image : Mr.choppers, CC BY-SA 3.0
La carrosserie et le design ont été élaborés à partir des simples dessins du chef fabricant de Thomas, Don Edmunds. Les dessins ne mentionnaient que les mesures cruciales des pièces sous la coque, donc le processus de conception n'était pas professionnel. Bien que l'entreprise de Bill Thomas soit spécialisée dans les voitures de course, la Cheetah n'a jamais été destinée à être une machine de compétition. C'était plutôt un cruiser, et une vitrine du niveau de travail que l'entreprise de Thomas était capable de réaliser, afin d'obtenir des contrats supplémentaires de General Motors.
Cependant, au cours du processus de construction, Thomas a changé d'avis et a pensé que la voiture pourrait aussi concourir en course. La voiture n'était pas conçue initialement pour la course, donc le châssis n'était pas assez rigide pour la compétition. Cela allait être découvert plus tard.
Après que California Metal Shaping ait construit les deux premiers prototypes en aluminium, les modèles de production ont utilisé des carrosseries en fibre de verre. Initialement, deux entreprises produisaient des carrosseries test : Fiberglass Trends et Contemporary Fiberglass, et Bill Thomas a choisi cette dernière pour poursuivre la production.
La carrosserie avait un aspect caricatural car le moteur était placé très en arrière sur le châssis. Le nez était interminablement long, l'entrée de l'habitacle se faisait par des portes papillon, et l'arrière était pratiquement inexistant. Mais la forme maladroite et le positionnement du moteur ont abouti à une répartition du poids presque 50:50, proche d'une voiture de sport à moteur central. Le sacrifice était le confort du conducteur (ou la sécurité, en ce qui concerne cela) : les collecteurs faits à la main étaient si proches des jambes du conducteur et du passager que cela rendait l'habitacle très chaud lors d'une conduite intense. Une autre raison pour laquelle la voiture n'était fondamentalement pas adaptée à la course.
Persévérance en course et victoires limitées
Même si elles n'étaient pas adaptées à la course, certaines voitures ont été utilisées sur des circuits pour la compétition. La plupart ont eu la malchance, mais la troisième voiture produite, appartenant à Ralph Slayer, a couru dans la Challenge Cup 1964 à Daytona lors de la saison '64-'65. La voiture a été convertie en roadster et a remporté 11 épreuves durant la saison, devenant la seule Cheetah à réussir en sport automobile.
Image : Matthew Lamb, CC BY-SA 2.0
La principale raison pour laquelle les Cheetahs n'étaient pas performantes en course était leurs caractéristiques de maniabilité. La voiture avait été conçue à l'origine comme un concept et manquait de rigidité de châssis pour gérer le transfert de poids à haute vitesse sur des circuits sinueux. En plus du châssis qui n'était pas à la hauteur, la suspension dérivée de la Corvette n'était pas non plus conçue pour la compétition, rendant la voiture tout simplement difficile à manier sur la piste.
Cependant, mis à part la maniabilité, la vitesse en ligne droite de la voiture était presque inégalée—peu de voitures pouvaient la rattraper sur les longues lignes droites, grâce à son V8 Chevrolet small-block à injection de carburant et sa carrosserie ultra-légère.
Déclin et héritage continu
Les règles de course aux USA ont changé en 1964. Jusqu'alors, les constructeurs et fabricants devaient produire 100 voitures pour homologuer pour la course. Mais en 64, ce nombre est passé à 1000, et GM a décidé qu'ils ne soutiendraient plus le projet Cheetah. De toute façon, les vraies voitures de course à moteur central dominaient les circuits.
Une autre raison majeure qui a tué le projet fut l'incendie qui a détruit l'usine de Bill Thomas à Anaheim, CA, en 1965. Il a décidé de mettre fin au Cheetah et de passer à d'autres projets. Cependant, un dernier Cheetah (commandé fin 1965) a été achevé et livré début 1966.
Thomas a permis à Fiberglass Trends, l'une des deux entreprises qu'il a mandatées pour les carrosseries test initiales, de continuer la production des carrosseries. Fiberglass Works proposait le Cheetah sous le nom de G.T.R., avec le montant A proéminent comme seule grande différence de design. Les G.T.R. de Fiberglass Works ont été proposés jusque dans les années 80, et ils étaient utilisés pour le drag racing, tirant parti de la vitesse en ligne droite de la voiture.
Il n'y a pas d'information officielle sur le nombre de Bill Thomas Cheetahs originaux fabriqués. En plus des deux premières voitures à carrosserie en aluminium, Bill Thomas a livré neuf Cheetahs de production. On sait que 33 carrosseries en fibre de verre auraient été fabriquées, et Thomas et Edmunds ont construit 19 châssis. Il est totalement inconnu combien de ces carrosseries et châssis ont été utilisés comme pièces de rechange ou remplacements pour les Cheetahs de course.
Statut de collectionneur et répliques modernes
Il est rare de voir un Cheetah original apparaître sur le marché des voitures classiques, mais il en demande plus d'un demi-million de dollars lorsqu'un exemplaire se présente. Cependant, une entreprise basée à Grafton, Ohio, nommée Cheetah Evolution propose des Cheetahs construits sur commande, et ils offrent même des kits uniquement carrosserie ou complets si vous êtes un bricoleur acharné. Ils proposent tout le confort, des intérieurs personnalisés, la climatisation, et, bien sûr, un moteur crate LS sous le capot, parce que, vous savez, LS est toujours la réponse.
Les prix commencent aussi bas que 9 500 $ pour le kit DIY uniquement carrosserie et 65 000 $ pour le kit DIY complet. Il n'y a pas d'information officielle sur le prix d'une construction complète finie, mais actuellement la société liste une réplique finie de Cheetah à vendre pour 75 000 $. Il y a aussi un orange vif qui a été récemment vendu lors d'une vente aux enchères Bring A Trailer pour 65 000 $.
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Images : Bring A Trailer
Tout comme la voiture jouet Hot Wheels la plus rare et la plus précieuse, les derniers Bill Thomas Cheetahs originaux n'ont fait qu'apprécier en valeur. Le projet entier visait la Shelby Cobra, mais rien ne s'est déroulé aussi bien que prévu. C'est précisément ce que le marché des voitures classiques adore : quand une histoire est assez triste, les prix ne font qu'augmenter.
Oh, et le Cheetah étant une pièce rare de l'histoire du sport automobile américain ? C'est aussi une raison tout à fait rationnelle.
