Image de couverture : Lodahln, CC BY-SA 2.0
Saviez-vous que la voiture Hot Wheels la plus rare est celle nommée « Python », mais qui porte l’inscription « Cheetah » sous la voiture ? Voici la raison de cette confusion de nom : en 1968, la toute première voiture Hot Wheels s’appelait à l’origine « Cheetah » pendant son développement. Mais lorsque la société a découvert une vraie voiture portant ce nom exact, elle l’a renommée « Python » pour éviter des problèmes juridiques. Seulement environ 10 exemplaires ont été fabriqués avec le nom « Cheetah », ce qui en fait la voiture jouet Hot Wheels la plus rare et la plus précieuse.
La vraie Cheetah qui a poussé Hot Wheels à changer le nom du jouet ? Je suis là pour vous raconter cette histoire. Croyez-moi, il y a beaucoup à digérer. C’est parti.
Conception, design et construction
La vraie Cheetah était une voiture de sport américaine utilisant uniquement des composants fabriqués aux États-Unis, construite par le constructeur de voitures de course Bill Thomas entre 1963 et 1966. Thomas a obtenu le soutien de Vince Piggins, alors responsable du GM Performance Product Group, pour développer la Cheetah en tant que véhicule concept. Des investisseurs privés ont financé le projet, et des pièces ont été fournies par Chevrolet, comme le moteur Corvette 327, les freins Chevrolet aux spécifications NASCAR, et d’autres éléments provenant du stock de pièces GM.
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La carrosserie et le design ont été élaborés à partir des simples dessins du chef fabricant de Thomas, Don Edmunds. Les dessins ne mentionnaient que les mesures cruciales des pièces sous la coque, donc le processus de conception n’était pas professionnel. Bien que la société de Bill Thomas se concentrait sur les voitures de course, la Cheetah n’a jamais été destinée à être une machine de compétition. C’était plutôt une voiture de promenade et une vitrine du niveau de travail que la société de Thomas pouvait offrir, afin d’obtenir d’autres contrats de General Motors.
Cependant, au cours de la construction, Thomas a changé d’avis et a pensé que la voiture pourrait aussi concourir en course. La voiture n’était pas conçue pour la compétition au départ, donc le châssis n’était pas assez rigide pour la compétition. Cela a été découvert plus tard.
Après que California Metal Shaping ait construit les deux premiers prototypes en aluminium, les modèles de production ont utilisé des carrosseries en fibre de verre. Initialement, deux entreprises ont produit des carrosseries test : Fiberglass Trends et Contemporary Fiberglass, et Bill Thomas a choisi cette dernière pour poursuivre la production.
La carrosserie avait un aspect caricatural car le moteur était placé très en arrière sur le châssis. Le nez était interminablement long, l’entrée de l’habitacle se faisait par des portes papillon, et l’arrière était quasiment inexistant. Mais cette forme maladroite et le placement du moteur ont permis une répartition du poids proche de 50:50, proche d’une voiture de sport à moteur central. Le sacrifice était le confort du conducteur (ou la sécurité, en ce qui concerne ce point) : les collecteurs faits à la main étaient si proches des jambes du conducteur et du passager que cela rendait l’habitacle très chaud lors d’une conduite sportive. Une autre raison pour laquelle la voiture n’était fondamentalement pas adaptée à la course.
Persévérance en course et victoires limitées
Bien qu’elles ne soient pas adaptées à la course, certaines voitures ont été utilisées sur des circuits pour la compétition. La plupart ont eu de la malchance, mais la troisième voiture produite, appartenant à Ralph Slayer, a couru dans le Challenge Cup 1964 à Daytona lors de la saison 64-65. La voiture a été convertie en roadster et a remporté 11 épreuves durant la saison, devenant la seule Cheetah à avoir réussi en sport automobile.
La principale raison pour laquelle les Cheetah n’étaient pas performantes en course était leur comportement routier. La voiture avait été conçue comme un concept et manquait de rigidité de châssis pour gérer les transferts de poids à haute vitesse sur des circuits sinueux. En plus d’un châssis insuffisant, la suspension dérivée de la Corvette n’était pas non plus conçue pour la compétition, rendant la voiture difficile à maîtriser sur piste.
Cependant, en dehors de la maniabilité, la vitesse en ligne droite de la voiture était presque inégalée — peu de voitures pouvaient la rattraper sur les longues lignes droites, grâce à son V8 Chevrolet small-block à injection de carburant et sa carrosserie ultra-légère.
Déclin et héritage durable
Les règles de course aux États-Unis ont changé en 1964. Jusqu’alors, les constructeurs devaient produire 100 voitures pour homologuer un modèle en compétition. Mais en 1964, ce nombre est passé à 1000, et GM a décidé de ne plus soutenir le projet Cheetah. De toute façon, les vraies voitures de course à moteur central dominaient déjà les circuits.
Une autre raison majeure qui a tué le projet fut l’incendie qui a détruit l’usine de Bill Thomas à Anaheim, Californie, en 1965. Il a décidé d’arrêter la Cheetah et de passer à d’autres projets. Cependant, une dernière Cheetah (commandée fin 1965) a été achevée et livrée début 1966.
Thomas a autorisé Fiberglass Trends, l’une des deux entreprises qu’il avait mandatées pour les carrosseries test initiales, à poursuivre la production des carrosseries. Fiberglass Works a proposé la Cheetah sous le nom de G.T.R., avec le pilier A proéminent comme seule différence majeure de design. Les G.T.R. de Fiberglass Works ont été proposés jusque dans les années 80, et ils ont été utilisés pour le drag racing, tirant parti de la vitesse en ligne droite de la voiture.
Il n’existe pas d’informations officielles sur le nombre de Bill Thomas Cheetah originaux fabriqués. En plus des deux premières voitures à carrosserie aluminium, Bill Thomas a livré neuf Cheetah de production. On sait que 33 carrosseries en fibre de verre auraient été fabriquées, et Thomas et Edmunds ont construit 19 châssis. On ignore totalement combien de ces carrosseries et châssis ont été utilisés comme pièces de rechange ou remplacements pour les Cheetah de course.
Statut de collectionneur et répliques modernes
Il est rare de voir une Cheetah originale apparaître sur le marché des voitures classiques, mais elle se vend à plus d’un demi-million de dollars lorsqu’une se présente. Cependant, une entreprise basée à Grafton, Ohio, nommée Cheetah Evolution propose des Cheetah construites sur mesure, et elle offre même des kits carrosserie seuls ou complets si vous êtes un bricoleur passionné. Ils proposent tout le confort moderne, des intérieurs personnalisés, la climatisation, et bien sûr un moteur LS en caisse sous le capot, parce que, vous savez, le LS est toujours la solution.
Les prix commencent à partir de 9 500 $ pour le kit carrosserie seul à faire soi-même et 65 000 $ pour le kit complet à assembler. Il n’existe pas d’informations officielles sur le prix d’une voiture entièrement finie, mais actuellement l’entreprise propose une réplique Cheetah finie à la vente pour 75 000 $. Il y a aussi une réplique orange vif qui a été récemment vendue lors d’une vente aux enchères Bring A Trailer pour 65 000 $.
Tout comme la voiture jouet Hot Wheels la plus rare et la plus précieuse, les Cheetah Bill Thomas originales restantes n’ont fait qu’augmenter en valeur. Le projet entier visait la Shelby Cobra, mais rien ne s’est déroulé aussi bien que prévu. C’est précisément ce que le marché des voitures classiques adore : quand une histoire est assez triste, les prix ne peuvent que monter.
Oh, et le fait que la Cheetah soit une pièce rare de l’histoire du sport automobile américain ? C’est aussi une raison tout à fait rationnelle.
