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Le Cannonball Run est bien plus qu’un simple film amusant mettant en vedette des légendes comme Burt Reynolds, le Rat Pack et Farrah Fawcett. C’était, et c’est encore aujourd’hui dans une certaine mesure, une véritable course à travers le pays. Et elle est en grande partie illégale ! Ce road-trip illégal mêlé à une course a une ambiance intrigante, et il cache une histoire secrète.
L’histoire du Cannonball peut être divisée en trois parties : la véritable Cannonball Baker Sea-to-Shining-Sea Memorial Trophy Dash, les événements qui ont suivi, et les tentatives modernes.
Les Cannonball Runs originaux (1971-1979)
Tout le concept du Cannonball est né d’un esprit de désobéissance. Le nom vient d’Erwin “Cannonball” Baker, célèbre pour ses records de vitesse moyenne point à point, incluant des trajets de NYC à LA en voitures et motos. Les cerveaux derrière le Cannonball sont Brock Yates et Steve Smith.
Google Maps estime aujourd’hui que le trajet de NYC à LA prend 41 heures.
À l’époque de Car and Driver, le duo a conçu le Cannonball Run pour refléter leur frustration face à l’ingérence gouvernementale dans la vie quotidienne et à la limite de vitesse imposée à 55 MPH. L’idée principale derrière la course était de prouver qu’avec la bonne voiture et des compétences de conduite appropriées, les limitations gouvernementales n’étaient pas nécessaires pour traverser le pays. Cela peut se faire beaucoup plus vite, en toute sécurité.
En 1933, Erwin Baker a conduit une Graham-Paige Model 57 Blue Streak 8 de New York à Los Angeles en 53 heures et demie. Ce record a tenu près de quatre décennies.
En 1971, Dodge a fourni une camionnette Custom Sportsman appelée “Moon Trash II” à Yates, Smith, Jim Williams, et au fils de Yates, Brock Yates Jr. Ils sont partis du Red Ball Garage à New York — où Car and Driver stockait alors sa flotte de véhicules de presse — et ont roulé jusqu’au Portofino Inn (aujourd’hui Portofino Hotel and Marina) près de Redondo Beach, Californie. C’était pour voir ce qui était possible. Le trajet a duré 40 heures et 51 minutes, avec plus de 300 gallons d’essence consommés. Ils avaient battu le temps d’Erwin Baker.
Le Cannonball Run est alors devenu une compétition multi-voitures à partir de la même année. Brock Yates et Dan Gurney ont remporté la première édition en 1971 dans une Ferrari Daytona. L’événement a continué en 1972 et 1975, avec une dernière course en 1979.
L’édition 1979 a débuté à Darien, Connecticut, et a été remportée par David Heinz et Dave Yarborough dans leur Jaguar XJS, en 32 heures et 51 minutes. Le célèbre film “Cannonball Run” s’est inspiré de cette course. Le duo au volant d’une Ferrari, Sammy Davis Jr. et Dean Martin du Rat Pack, était basé sur les véritables Flying Fathers, tandis que les femmes traversant le pays dans une Lamborghini Countach reflétaient l’équipe Right Bra Racing. Hal Needham a également rejoint Brock Yates dans l’ambulance Transcon Medi-Vac — la même que dans le film — et leur rencontre avec la police du New Jersey s’est déroulée exactement comme à l’écran.
1979 fut la dernière année où Yates participa à la course, marquant la fin de la première partie de l’histoire secrète du Cannonball.
On ignore pourquoi il a arrêté ; cela pourrait être dû à la pression de Car and Driver, des forces de l’ordre, ou des producteurs de films. Cela pourrait aussi venir du fait que l’événement était quelque peu connu publiquement à l’époque.
Deuxième partie de l’histoire du Cannonball
Le deuxième chapitre est une continuation d’événements différents de la course originale. Brock Yates a créé le One Lap of America (OLOA), un parcours de 11 000 miles à travers les États-Unis. Il continue aujourd’hui sous la direction de Brock Yates Jr., comme un circuit à travers le pays avec des arrêts quotidiens sur des circuits. En mai 2026, l’OLOA fêtera sa 42e édition.
Plusieurs vétérans du Cannonball ont lancé le U.S. Express, une course similaire qui s’est déroulée de 1981 à 1983. David Diem et Doug Turner ont établi le record du U.S. Express en 32 h 7 min dans une Ferrari 308. Un autre dérivé fut le Michael A. Preston Memorial Fourball Rally, organisé de 1981 à 1984. Il était sur invitation uniquement et réunissait des cascadeurs et pilotes professionnels. Divers rallyes perpétuent aujourd’hui l’esprit, du Gumball 3000 au Bullrun en passant par le GoldRush Rally.
Les hors-la-loi modernes et les défis de voitures bon marché
La troisième partie de l’histoire du Cannonball comprend les tentatives modernes et les événements amusants de voitures bon marché. Le point culminant de cette époque est le nouveau record d’Alex Roy (“le Parrain du Cannonball Run moderne”). Roy, Dave Maher et Cory Welles ont réalisé 31 heures et 4 minutes dans une BMW E39 M5 très préparée en 2006.
En 2007, Dennis Collins et Richard Rawlings ont réalisé 31 heures et 59 minutes dans une Ferrari 550 Maranello, ce qui était alors considéré comme le meilleur temps puisque Alex Roy n’avait pas encore révélé sa course de 2006. Cinq ans plus tard, Ed Bolian, Dave Black et Dan Huang ont établi un nouveau record de 28 heures 50 minutes dans une Mercedes-Benz CL 55 AMG.
Selon Wikipedia, en août 2025, le record global est de 25 heures 39 minutes, avec une vitesse moyenne de 112 miles par heure (180 km/h), réalisé par Arne Toman, Douglas Tabbutt et Dunadel Daryoush en mai 2020.
Le côté “voiture bon marché” ridiculement absurde était représenté par le 2904, créé par John Ficarra. Ficarra s’est inspiré des 24 Heures des Citrons et a appliqué l’idée au Cannonball Run. Les règles limitaient le budget à 2 904 $, incluant toutes les dépenses, achat de la voiture, réparations, carburant, péages, nourriture et amendes. Cette course a eu lieu de 2007 à 2017, avec le meilleur temps de NY à LA en 32 heures 5 minutes, et de NY à San Francisco en 31 heures 45 minutes.
Un autre hommage, le C2C Express, a été fondé en 2015 par Ben “Safari” Wilson de Nouvelle-Zélande. Les voitures devaient coûter moins de 3 000 $ et être d’époque conforme au Cannonball. Le meilleur temps fut de 33 heures 33 minutes dans une Chevy Monte Carlo en 2018.
Chaque mile parcouru dans le monde souterrain du Cannonball a sa propre histoire, car ce ne sont pas de simples courses à fond. De nombreux calculs sont nécessaires concernant l’autonomie, le timing des arrêts pour le ravitaillement ou autres besoins, l’évitement des autorités, la vérification des conditions routières, etc. Beaucoup de ces histoires sont partagées via la chaîne YouTube de narration automobile d’Ed Bolian, VINWiki.
Le Cannonball ne se résume pas à des courses ou des records. L’esprit perdure chez quiconque démarre son moteur sur une côte, avec l’intention d’atteindre l’autre, à fond.
